《道德經》第 78 章：「天下柔弱，莫過乎水。而攻堅強者，莫之能勝。其無以易之。故柔勝剛，弱勝強。天下莫不知，莫能行。是以聖人云：受國之垢，是謂社稷主。受國不祥，是謂天下王。正言若反。」這段話，雖然中學時就讀過，直到年近不惑才有較深刻的體會。
我想，年輕的時候，每個人都一樣吧。不論在網路世界或現實生活，不論在校園課堂或工作場域，如果遇到了衝突或不合己意之事，必定使盡渾身解數，不辯到對方退讓絕不罷休，不戰到最後一口氣絕不停手。我們總覺得，如果不這樣做，我們就受了委屈，對方就佔了便宜。於是，就像英勇的戰士，我們的戰役一場接著一場打。
然而，當你隨著年歲的增長，成為戰場老兵之後，你會開始疑惑這樣做到底有沒有價值。每一次的衝突，你都要經歷強烈的情緒與壓力。長久下來，受影響的是自己的健康。你也會發現，很多衝突是自找的。當你抱著敵意面對可能發生衝突的情境時，對方就會帶著敵意來防衛。這樣循環下去，一場互相毀滅的戰役就無可避免。
老子提醒我們，觀察問題的角度和化解衝突的方法，都不是只有一種而已。
你可以試著回想，在你的人生之中，讓你信服的人有哪些共同的特質。你會發現，他們和動輒喊打喊殺的戰士很不一樣。他們多半是溫和、寬容、接納、正向的。你會比較願意聽這樣的人的意見，而不會對這樣的人產生敵意。事實上，你想跟他們吵，大概也吵不起來。
老子說的道理，一般人就算懂了也不見得做得到。想做，也不見得做得好。以強勢的態度要求對方順從，是一般人在面對衝突時的典型反應。然而，那往往不是解決衝突的最佳策略。用心理學的語言來說，這種典型反應就是一種心向（mental set）。一般人並不容易擺脫心向的限制。
真的要實踐「柔弱勝剛強」，需要一些人生經驗，更需要學會包容。記得比現在年輕一些的時候，我還受血液裡的好戰因子影響，批人不眨眼。那時一位學界前輩就教訓我：”Life is hard enough without enemies”，翻成中文就是「即使沒有敵人，人生也夠辛苦的了」。他提醒我，不要經常冒犯別人為自己樹敵。
他這樣跟我說的時候，我就想到《道德經》第 79 章：「和大怨，必有餘怨。安可以為善。是以聖人執左契，而不責於人。故有德司契，無德司徹。天道無親，常與善人。」東西方的人生哲理，還是有共通之處。
從那一刻開始，我才決定要換個方式面對自己的人生。前輩的話，我一直銘記在心。但是你也知道，性格的改變不是那麼容易。我記得剛回台灣時，一開始真的得用忍耐的方式勉強表現出溫和的樣子。直到很多年以後，許多想法與行為才變得比較自動化，成為個人特質的一部分。
雖然老子說「天下莫不知，莫能行」，但我還是覺得每個人都可以試著實踐看看。你未必要徹底改變自己的性格，但至少要做足夠的嘗試與練習，讓「柔弱勝剛強」成為一項在必要時你有能力確實實踐的選項。